Philip Morris Benelux heeft sinds juli een nieuwe managing director, Taylan Onat. Van trainee klom hij in veertien jaar op tot een leider die zegt pal achter zijn jonge medewerkers te staan en zich verder keurig houdt aan de lobby speak van zijn broodheren.

Door de webredactie

De carrière van de mensen in een toppositie bij Philip Morris ziet er eigenlijk zonder uitzondering hetzelfde uit: ze komen jong binnen en beklimmen gestaag de positieladder. Zo’n positie bekleden ze meestal niet langer dan een of twee jaar en dan gaan ze weer ergens anders verder, hetzij in een hogere positie, hetzij in een andere markt ergens op de wereld.

Over het algemeen houden deze topmensen hun leven buiten hun werk zo privé als maar kan. Zelden hebben ze sociale media-accounts, op een Linkedin-profiel na, waar de titels die ze hebben verzameld worden bijgehouden. Zelden spreken ze zich uit, afgezien van af en toe een post die past in de communicatie en marketingstrategie van Philip Morris.

Als ze zich al uitspreken doen ze dat precies volgens de door Philip Morris uitgedachte lobby-argumenten, die ervoor moeten zorgen dat al deze topmanagers zo lang mogelijk kunnen blijven verdienen aan de verslaving van hun klanten en nog lang kunnen blijven klimmen op de carrièreladder bij Philip Morris.

Start als trainee

Dit alles geldt ook voor de nieuwe managing director van Philip Morris Benelux, de van oorsprong Turkse Taylan Onat. In juli 2026 nam hij de positie over van de Portugees Miguel Matos, die inmiddels leidinggeeft aan PMI in Brazilië. Uit Onats LinkedIn-pagina blijkt dat hij na het afronden een studie Mechanical Engineering aan de Turkse Boğaziçi University in 2012 met een management traineeship bij Philip Morris begon in Turkije.

Om het jaar nieuwe positie

Sinds die start wisselde Onat steeds na een à twee jaar van positie bij de tabaksmultinational, meestal gericht op het helpen uitdenken van marketingstrategieën. Dat deed hij voor verschillende sigarettenmerken van PMI en ook voor het in de markt zetten van ‘rookvrije’ producten.

‘Rookvrij’ is niet rookvrij

Die aanduiding ‘rookvrij’ plaatsen we tussen aanhalingstekens omdat de term al onderdeel van de marketing van de tabaksfabrikant is. Uit onafhankelijk onderzoek blijkt namelijk dat de verhitte-tabaksproducten van Philip Morris niet alleen kankerverwekkend zijn, maar ook rook produceren en dus helemaal niet rookvrij zijn. Het is een van de redenen waarom Rookpreventie Jeugd aangifte heeft gedaan tegen Philip Morris.

Van Libanon, via Hong Kong tot Benelux

Onat zette zijn talent, zijn tijd en zijn kunde in om klanten te werven voor de zeer verslavende en giftige nicotineproducten van Philip Morris. Hij deed dat onder meer in Libanon, Egypte en de Levant. Uiteindelijk kwam hij via posities in Hong Kong en de Verenigde Arabische Emiraten in de Benelux uit.

‘De waarde van vertrouwen’

In een rectie op een post van een vertrekkende senior manager, schrijft Onat wat hij van de man leerde over leiderschap: “Ik streef ernaar de lessen die ik van jullie in het veld heb geleerd door te geven aan mijn eigen teams – vooral de waarde van het vertrouwen dat jonge professionals krijgen door te weten dat ze een geweldige leider hebben die stevig en onvoorwaardelijk achter hen staat.”

Woordvoering over illegale tabak

In september sprak Onat zich in zijn nieuwe functie als manager Benelux in een persbericht uit over de illegale handel in nicotineproducten in België en ook Nederland. Volgens dat persbericht is er sprake van een ‘historische grens’, omdat meer dan de helft van de in België gerookte sigaretten niet belast is, of is nagemaakt.

Dat baseert Philip Morris op een ‘Empty Pack Survey’, een onderzoek waarbij lege pakjes zijn opgeraapt van straat om te kijken waar die pakjes vandaan komen. Het is een onderzoek dat al sinds jaar en dag wordt gefinancierd door Philip Morris en bekendstaat als een slecht onderzoek, omdat het niet te controleren is. Bovendien stelt de bedenker van de Empty Pack Survey dat Philip Morris de cijfers van het onderzoek manipuleert en inzet voor eigen doeleinden.

Ronkende persberichten

De cijfers vallen veel hoger uit dan onderzoek van de douane. Die hoge cijfers leveren ronkende persberichten op die overheden moeten overtuigen dat hun wet- en regelgeving er alleen maar voor zorgt dat ze zelf de dupe zijn van bijvoorbeeld hogere accijnzen: die zorgen ervoor dat rokers over de grens hun waar kopen en daar accijns afdragen, waardoor de overheid die inkomsten mis zou lopen. Dat lagere accijns vooral betekent dat tabaksproducten goedkoper worden en dus aantrekkelijker, weet Onat als geen ander.

Prijsaanpassingen om accijns te dempen

Onderdeel van Onats PMI-topfunctie in Egypte was bijvoorbeeld ‘pricing’, dus wat de tabaksproducten zouden moeten kosten. In die hoedanigheid zal hij tegengekomen zijn dat uit onderzoek blijkt dat een accijnsverhoging de effectiefste methode is om roken te ontmoedigen. Uit onderzoek van Maastricht University blijkt daarnaast dat fabrikanten als Philip Morris de prijs van bepaalde goedkopere merken lager houden als er een accijnsverhoging wordt doorgevoerd, om zo het effect van de verhoging te dempen. Rokers houden dan een goedkoper alternatief om eventueel naar over te stappen en door te blijven roken.

Lobby tegen smaakjesverbod

Uit het PMI-persbericht blijkt waar Onat de onbetrouwbare cijfers over de illegale markt nog meer voor wil inzetten: “In België dreigt vanaf 2028 enkel nog de sigaret, het meest schadelijke nicotineproduct, beschikbaar te blijven voor de consument”, zegt Onat. “Als de minister van Volksgezondheid zijn voorstel erdoor duwt om smaakjes in vaping-producten te verbieden, zullen bijna 600.000 gebruikers een alternatief moeten zoeken. En voor velen wordt dat de illegale markt of een terugkeer naar de sigaret.”

Bekende lobby speak

Het is de bekende lobby speak, die ons moet doen geloven dat overheidsmaatregelen de goede bedoelingen van de tabaksfirma dwarsbomen en de volksgezondheid juist meer schade zouden toebrengen. Wellicht wordt ooit duidelijk hoe een rechter zulke uitspraken beoordeelt.

Onat heeft ondertussen de plek van Matos overgenomen in een invloedrijk netwerk in België, de exclusieve Patron CEO Circle van de American Chamber of Commerce (AmCham) in Brussel. Matos kwam langs die weg eerder dit jaar al in contact met de Belgische vicepremier en minister van Buitenlandse Zaken Prévot.