Philip Morris USA moet familie $56 mln. betalen

De hoogste rechter van de staat Massachusetts bevestigde de uitspraak van een rechtbank dat Philip Morris USA de familie van een overleden roker 56 miljoen dollar moet betalen. De hoogste rechter zag ‘onbetwist bewijs voor het verwerpelijke gedrag van Philip Morris gedurende decennia.’

Door de webredactie

Philip Morris USA moet de nabestaanden van een vrouw die op haar 60e overleed aan de gevolgen van roken 56 miljoen dollar (48 miljoen euro) strafvergoeding betalen plus 8 miljoen dollar (6,8 miljoen euro) schadecompensatie. De hoogste rechtbank van de staat Massachusetts bevestigde afgelopen maand unaniem de uitspraak van een lagere rechtbank in 2022 in deze zaak.

Rechter Gabrielle R. Wolohojian schreef in de uitspraak: “Hier was er vrijwel onbetwist bewijs dat het verwerpelijke gedrag van Philip Morris gedurende decennia aantoonde. Dit omvatte het bewust verslavend maken van het product, het op kinderen richten van zijn reclame en het misleiden van het publiek over de gezondheidsrisico’s van sigaretten, allemaal met volledige wetenschap dat sigaretten de oorzaak waren van wijdverspreide te voorkomen sterfgevallen.”

Philip Morris (PM) had gevraagd om een nieuwe behandeling van de zaak, omdat de jury in 2022 bevooroordeeld zou zijn en de opgelegde boete plus compensatie excessief hoog. De rechter had destijds de 1 miljard dollar strafvergoeding die de jury wilde opleggen al verlaagd naar 56 miljoen dollar.

1,5 pakje per dag

De zaak was aangespannen door de man en twee kinderen van Barbara Fontaine, die als tiener was begonnen met roken en in 2017 na een ziekbed van twee jaar op haar 60e overleed aan longkanker. Volgens de Boston Globe was tijdens de rechtszaak in 2022, die 21 dagen duurde, aangetoond dat Fontaine alleen sigaretten van PM het gerookt. Ze was begonnen met Marlboro, maar later overgestapt op Parliament omdat die als veiliger alternatief werd verkocht. Deze sigaretten met een recessed (verzonken) filter zouden volgens de marketing voorkomen dat de teer uit de sigaret in contact met de mond van de roker zou komen.

De vrouw rookte anderhalf pakje per dag en had van alles geprobeerd om van het roken af te komen. De jury stelde dat de tabaksfabrikant zijn marketing opzettelijk op tieners had gericht terwijl hij wist dat zijn sigaretten verslavend zijn en kanker veroorzaken.

Bewijs voor verwerpelijk gedrag

In haar 49 pagina’s tellende uitspraak in het hoger beroep schrijft rechter Wolohojian nu: “Philip Morris ontkende niet dat er een samenzwering was tussen tabaksbedrijven, dat het doel van dat complot was om het publiek te misleiden over de gevaren van roken, of dat de sigaretten die Barbara rookte verslavende, gevaarlijke, kankerverwekkende producten waren die leidden tot haar longkanker en pijnlijke dood. Het bewijs over het verwerpelijke gedrag van het bedrijf gedurende decennia bood een solide basis waarop de jury zonder passie of vooroordeel kon concluderen dat het bedrijf zich kwaadwillig, opzettelijk, lichtzinnig of roekeloos had gedragen en ernstig nalatig was, zodat een toekenning van strafvergoeding van aanzienlijke omvang passend was.”

PM zet 60 miljoen dollar per dag om

PM had in de beroepszaak betoogd dat de door de jury opgelegde boete in 2022 de hoogste ooit was in de bijna 400 jaar dat de staat Massachusetts bestaat. De verlaging die de rechter had toegepast vond de tabaksfabrikant onvoldoende omdat de jury duidelijk bevooroordeeld was geweest.

Maar de advocaat van de familie van Fontaine had aangevoerd dat de jury goed opgeleid en oplettend was geweest en zich goed rekenschap had gegeven van de rijkdom van de tabaksfabrikant. De boete van 56 miljoen dollar is volgens haar nog minder dan de 60 miljoen dollar die PM in één dag binnenkrijgt. Die omzet levert het bedrijf dagelijks een winst van 17 miljoen dollar (14,5 miljoen euro).

Om haar zaak verder te onderbouwen citeerde zij interne documenten van PM waaruit blijkt dat de tabaksfabrikant zijn sigaretten zo verslavend mogelijk maakt om de verkoop te stimuleren. In één document wordt een roker vergeleken met een hongerige rat in een kooi die leert om op een klepje te duwen om een beetje eten te krijgen. Een ander document laat zien dat PM besloot om het nicotinegehalte in zijn sigaretten niet te verlagen, omdat “zonder de chemische stof de sigarettenmarkt zou instorten, [Philip Morris] zou instorten en we allemaal onze banen zouden verliezen.”

Eerder ook al veroordeeld

Het is niet voor het eerst dat PM in Massachusetts tot een strafvergoeding is veroordeeld, meldt Insurance Journal. Het hooggerechtshof van de staat bevestigde eerder aan de tabaksfabrikant opgelegde boetes van 36 miljoen dollar (30,7 miljoen euro) en 21 miljoen dollar (18 miljoen euro). In 2024 veroordeelde een jury een andere tabaksfabrikant, R.J. Reynolds (onderdeel van British American Tobacco), tot 150 miljoen dollar (128 miljoen euro) strafvergoeding, wat door de rechter tot 50 miljoen dollar (42,7 miljoen euro) werd teruggebracht.