Japan Tobacco International, voor eenderde Japans staatseigendom, blijft vooral inzetten op de traditionele sigaret. In de VS nam JTI een producent van goedkope sigaretten over en eerder sigarettenmakers in Soedan, Egypte, Bangladesh en Indonesië. Want sigaretten zijn het winstgevendste nicotineproduct.

Door de webredactie

Waar Philip Morris International (PMI) en British American Tobacco (BAT) de mond vol hebben van transformatie naar een ‘rookvrije’ toekomst, lijkt Japan Tobacco International (JTI) onomwonden voor de sigaret te kiezen. “Het is misschien niet een erg trendy gezichtspunt, maar sigaretten leveren geld op, veel geld. JTI is daar schaamteloos over”, citeert The Japan Times een analist van de Britse investeringsbank Panmure Liberum.

De jongste aanwijzing dat JTI allerminst weg wil bewegen van de traditionele tabakssigaret is de overname, een jaar geleden, door JTI van de Amerikaanse producent van discount sigarettenmerken Vector Group voor 2,4 miljard dollar (2 miljard euro). Bij die gelegenheid zei JTI te verwachten dat goedkope sigaretten 40 procent van de markt zullen uitmaken in 2027. In 2022 was dat nog 32 procent. In de VS is de laatste tijd sprake van een verschuiving van premium-merken naar goedkopere alternatieven.

Eerder nam JTI ook de tabaksproducent Akij Group in Bangladesh over en de Indonesische producent van kretek-sigaretten Karyadibya Mahardhika. En buiten de VS investeerde de van oorsprong Japanse tabaksproducent in zijn merken Winston en Camel om die onder meer in Duitsland, Spanje en Italië een boost te geven met nieuwe verpakkingen en smaakaanpassingen. De focus op traditionele sigaretten is zichtbaar in de cijfers, ziet de Japan Times: In 2024 steeg het volume aan verkochte sigaretten met 2 procent, de omzet groeide 9 procent en de winst 10 procent.

JTI gokt op sigaret

JTI investeerde tussen 2022 en 2024 weliswaar 2 miljard dollar (1,7 miljard euro) in verhitte tabak, e-sigaretten en nicotinezakjes en verwacht de komende twee jaar het dubbele daarin te stoppen, maar zich vastleggen op doelen zoals PMI (tweederde uit alternatieven in 2030) en BAT (de helft in 2035) doet JTI niet. In opkomende markten biedt JTI de alternatieven helemaal niet aan, zoals in Tanzania, waar het bedrijf zes sigarettenmerken verkoopt. BAT deed overigens tot voor kort hetzelfde in Kenia, waar het nu wel ook e-sigaretten aanbiedt.

Voor Hazel Cheeseman van Action on Smoking and Health (ASH) USA reden om de wens uit te spreken dat deze landen hun inspanningen om tabaksgebruik tegen te gaan zullen opvoeren. “Het is duidelijk dat JTI op het tegenovergestelde wedt”, zegt zij. “Zij zien hun toekomst als sigarettenbedrijf.”

Grootste tabaksproducten in Rusland

JTI, tot 1994 een Japans staatsbedrijf, is nog steeds voor eenderde eigendom van de Japanse staat. In 2024 verkocht het bedrijf 541,9 miljard sigaretten in 130 markten. In 2007 nam het bedrijf de Britse tabaksproducent Gallaher over en later ook tabaksbedrijven in landen als Soedan, Egypte en Iran. Met de overname van Donskoy Tabak in Rusland in 2018 verhoogde JTI zijn marktaandeel daar tot 40 procent. En hoewel het na de Russische invasie van Oekraïne zijn investeringen in Rusland opschortte, is het daar nu nog steeds de grootste tabaksproducent gemeten naar verkoopvolume.

Sigaret is meest winstgevend

Dat JTI zo duidelijk blijft inzetten op traditionele sigaretten is niet verbazend, volgens Desmond Jenson, adjunct-directeur tabaksontmoediging van het Public Health Law Center in Saint Paul, Minnesota. “Sigaretten zijn relatief goedkoop om te maken en de klantenbasis is letterlijk verslaafd aan het product.” Over de overname van Vector zegt hij: “Waarom zou je geld uitgeven om dat deel van je business uit te breiden dat gericht is op de meest schadelijke producten? Het antwoord is heel simpel: Dat is verreweg het meest winstgevende commerciële tabaksproduct.”

Geen wonder dus dat PMI en BAT in 2024 bij alle mooie voornemens over een rookvrije toekomst toch ook nog respectievelijk 616,8 miljard en 505 miljard sigaretten bleven verkopen.