Opwarm-sigaretten die geen tabak, maar thee bevatten beginnen populair te worden. Een nieuwe aanbieder uit China probeert met agressieve marketing de Europese markt binnen te dringen met theesticks die niet onder het smaakverbod vallen.

Door de webreactie

Met regelmaat krijgt TabakNee mails van buitenlandse producenten die denken contact te leggen met een tabaksgroothandel of -winkelier. Zo kregen we nu bericht van Pedro Chen, in 2011 medeoprichter van Shenzhen Eson Technology, een bedrijf dat zich toelegt op de productie van draadloze audioapparatuur. In 2016 richtte Chen een dochterbedrijf op, Neafs Group, voor de productie van een alternatief voor verhitte tabak. Sinds voorjaar 2021 is Chen de verkoopdirecteur van het bedrijf, dat zich nu via de Engelse markt in Europa manifesteert met heatsticks waar geen tabak in zit. Net als in de sticks die British American Tobacco onlangs lanceerde, bevatten de Neafs-sticks theebladeren als alternatief, al dan niet geïmpregneerd met nicotine. Daarmee kunnen Europese regels over het smaakverbod voor verhitte tabak en over heffing van accijns of verbruiksbelasting worden omzeild. Philip Morris International-topman Jacek Olczak liet ook al doorschemeren dat zijn bedrijf met zo’n tabakloze stick zal komen.

Gezonder want zonder tabak

Chen prijst zijn product in zijn ongevraagde mail met verve aan als een alternatief voor de Heets van Philip Morris, die bedoeld zijn voor gebruik in het IQOS-apparaatje van de marktleider:

“Ik ben Pedro van Eson ~ Neafs, Neafs is een heatstick zonder tabak, compatibel met IQOS, de smaak is zo geweldig, net als echte tabak, ons herhaalaankooppercentage is 81%, wat hoger is dan die van Heets.
Om Neafs te verkopen heeft u veel voordelen:
Ten eerste hoeft u minder belasting te betalen omdat het geen tabak is, en we hebben EUCEG-goedkeuring in de meeste Europese landen als ecig-producten.
Ten tweede is onze smaak net zo goed als tabakssticks, maar toch gezonder omdat er geen tabak in zit.
Ten derde hebben we ons eigen apparaat met onze eigen patenten, dus u zult geen problemen ondervinden met PMI.
Ten vierde: Meer marge voor distributeurs, groothandelaren en detailhandelaren vanwege minder belastingen.
Ten vijfde: Meer productketens, we maken ook marihuanasticks in plaats van nicotinesticks.
Wij zijn op zoek naar partners voor de lange termijn, in afwachting van uw antwoord!”

Thee ‘gezonder’ dan tabak

Met andere woorden, Neafs probeert in te breken op de markt van de IQOS van PMI en overigens ook andere aanbieders, zoals blijkt uit de website van het bedrijf. En daarbij wordt de suggestie gewekt dat de heatsticks zonder tabak nog gezonder zouden zijn dan de tabakssticks die door de tabaksbedrijven al als het ‘gezondere rookloze’ alternatief worden aangeprezen. Maar ook in de rook (‘aerosolen’ in verhullende taal) van verhitte nicotineproducten zitten schadelijke stoffen.

Onder de voordelen noemt Chen nog niet eens de diverse smaken die kunnen worden aangeboden omdat de sticks geen tabak bevatten. Sinds 23 oktober is in de EU de verkoop van karakteriserende smaken verboden voor verhitte-tabaksproducten, waaronder menthol- en snoepsmaken, die vooral jongeren aanspreken. De tabaksloze sticks zijn verkrijgbaar in de smaken menthol, zwarte bes, koffie, mojito en aardbei, met of zonder nicotine. Ze passen in een eigen opwarmapparaat van Neafs, maar dus ook in die van anderen.

Agressieve marketing

Het nieuwe product wordt agressief in de markt gezet. Een startpakket met het verhittingsapparaatje en 6 pakjes heatsticks (1 van elke smaak) wordt via de website met 20 euro korting aangeboden. De website is beschikbaar in elf Europese talen, maar niet in het Nederlands, want onlineverkoop is in Nederland sinds deze zomer verboden.

Op social media heeft Neafs verschillende accounts geopend, waarlangs ook influencers worden geworven. “Influencers & ambassador cooperation | Chat with me”, meldt het Instagram-account @neafs_allen. Op de website vermeldt een aparte pagina de voordelen voor eenieder die een ‘Neafs affiliate’ wordt, bestaande uit commissie en gratis producten voor wie nieuwe klanten aanbrengt. “Onze eenvoudige linking tools ondersteunen je publicatiebehoeften en helpen je inkomsten te genereren met je verkeer.”

Pedro Chen liet zich met zijn ongevraagde mail aan het verkeerde adres in de kaart kijken. Hij bewijst ermee dat het van groot belang voor de bescherming van jongeren is dat de Tweede Kamer voortmaakt met de behandeling van de Regeling van nicotineproducten zonder tabak en nicotineapparaten. Die door inmiddels demissionair staatssecretaris Van Ooijen (VWS, CU) voorgestelde wet moet alle producten die nicotine bevatten onder de Tabakswet brengen, zodat het niet uitmaakt of er tabak in zit of niet.